O etanol é uma molécula pequena, solúvel em água, com absorção relativamente lenta pelo estômago e absorção mais rápida pelo intestino.

As bebidas alcoólicas são fontes importantes de energia  (meio litro de uísque contém 1.650 kilocalorias e meio litro de cerveja contém 500 kilocalorias).

A necessidade calórica diária de um homem é de aproximadamente 3.300 kilocalorias, já a de uma mulher é de 2.200 kilocalorias (isso se considerarmos que tais homens e mulheres têm atividade física moderada).

A absorção do etanol depende de vários fatores. Ela é mais rápida quando a bebida tem uma concentração de álcool de 20 a 30% e também quando o estômago está vazio (os alimentos, especialmente os ricos em carboidratos, retardam a absorção). Bebidas com teor alcoólico ao redor de 20% (ex.: vinho do porto) aumentam a concentração de etanol no sangue mais rapidamente do que bebidas com uma concentração de 3 a 8% (ex.: cerveja).

Por ser solúvel em água, o etanol é livremente distribuído pelos órgãos. O coração, o cérebro e os músculos estão sujeitos às mesmas concentrações de álcool do sangue. A exceção é o fígado, que fica sujeito a concentrações maiores, já que recebe o etanol absorvido do estômago e do intestino.

Pelo fato do etanol não ser solúvel em gorduras, uma porcentagem muito pequena do álcool ingerido é retido no tecido gorduroso do organismo. Logo, as concentrações nos tecidos e no sangue são maiores nas mulheres já que as mesmas têm mais tecido subcutâneo (rico em gorduras) e menor volume de sangue que os homens. As mulheres também podem ter níveis menores de desidrogenases (enzimas que metabolizam o etanol).

As concentrações de álcool também podem variar de acordo com sexo, idade, tamanho, fase do ciclo menstrual (é maior na pré-menstruação e durante a ovulação), ingestão prévia de etanol, concomitância do consumo com alimentos e com uso de fármacos.